Responsabilidad por contaminación: un riesgo para hoy, no solo para el futuro

El cambio climático y un panorama regulatorio y legal en evolución están impulsando una mayor responsabilidad ambiental, lo que lleva a un número creciente de empresas a reevaluar los riesgos ambientales y abordar las brechas en la protección, según Clive Walker, Director Global de Responsabilidad por Daños Ambientales, Reino Unido e Internacional, Zurich Commercial Insurance.

Los riesgos ambientales dominan los mayores riesgos de preocupación a largo plazo, según el Informe de Riesgos Globales 2025 del Foro Económico Mundial. Los cuatro principales riesgos a largo plazo fueron todos ambientales: el clima extremo fue clasificado como el principal, seguido por la pérdida de biodiversidad, el cambio crítico en los sistemas de la Tierra y la escasez de recursos naturales. La contaminación, el hilo común que atraviesa estos riesgos ambientales, se ubicó en el décimo lugar en la clasificación a diez años, subiendo al sexto lugar cuando se observa un horizonte de dos años.

Las organizaciones que no previenen eventos de contaminación dañina, incluidos aquellos causados por fenómenos difíciles de predecir como inundaciones e incendios, enfrentan cada vez más litigios costosos, multas regulatorias y crecientes costos de limpieza y remediación. A pesar de las consecuencias, muchas organizaciones continúan subestimando los riesgos de la contaminación y, con demasiada frecuencia, no están preparadas ni protegidas de manera suficiente.

Responsabilidad creciente

Las empresas están bajo un escrutinio cada vez mayor en cuanto a la contaminación. La conciencia pública sobre los problemas ambientales está aumentando, y los inversores y otras partes interesadas están dando mayor importancia a los criterios ambientales, sociales y de gobernanza (ESG). Al mismo tiempo, las organizaciones deben cumplir con leyes ambientales más estrictas, requisitos de divulgación de riesgos ambientales y disposiciones de responsabilidad (normas contables), mientras que el incumplimiento es cada vez más probable que resulte en costosas acciones de cumplimiento, demandas legales y daños a la reputación.

En los últimos años se ha observado una tendencia notable de organizaciones no gubernamentales (ONG), como grupos ambientales y comunitarios, a presentar acciones legales, incluyendo litigios colectivos, e impulsar el cambio legal a través de esta acción. Muchas jurisdicciones ahora permiten que las ONG presenten demandas colectivas en nombre de las comunidades y ecosistemas afectados, mientras que los avances en tecnología y ciencia facilitan la detección y cuantificación de la contaminación y el daño ambiental.

Las demandas colectivas exitosas y que sientan precedentes también están fomentando el litigio. Los "químicos eternos" (como los PFAS) son un ejemplo. La creciente conciencia, las pruebas y los cambios regulatorios están contribuyendo a un aumento en los litigios de PFAS, con acuerdos en los EE. UU. que alcanzan los $18 mil millones en 2024, y en camino de superar eventualmente los $100 mil millones, dependiendo de cómo evolucionen ciertas tendencias, según Verisk. En el Reino Unido, un caso histórico de residuos tóxicos contra el Consejo del Distrito de Corby en 2009, que inspiró la reciente serie de Netflix Toxic Town, estableció por primera vez un vínculo entre los residuos tóxicos atmosféricos y los defectos de nacimiento.

Eventos extremos

La creciente frecuencia y severidad de los eventos climáticos extremos es otro impulsor notable del aumento de la responsabilidad por contaminación. Los eventos climáticos extremos fueron percibidos como el segundo mayor riesgo para el plazo inmediato y cercano, según la encuesta del FEM. Las tormentas e inundaciones pueden causar derrames y liberaciones de materiales y productos químicos peligrosos en el medio ambiente, mientras que los incendios forestales provocados por el hombre han desencadenado la responsabilidad por daños al medio ambiente y la biodiversidad.

En los últimos años, huracanes e inundaciones en los EE. UU. han provocado la liberación de productos químicos tóxicos de sitios industriales y refinerías, así como el desbordamiento de plantas de tratamiento de aguas residuales y derrames de productos químicos de tanques de almacenamiento. El año pasado, el huracán Milton causó, según los informes, que al menos 70 millones de galones de contaminación ingresaran a las vías fluviales en el estado de Florida, con 271 incidentes de contaminación reportados, según el análisis del Environment Florida Research & Policy Center.

Los incendios, tanto naturales como provocados por el hombre, son otra causa potencial de contaminación. El agua contaminada y los supresores de incendios usados en la lucha contra incendios pueden llegar a los suelos, ríos y vías fluviales. Como ejemplo, el agua de escorrentía de un incendio en el estacionamiento del aeropuerto de Luton en 2023 (que contenía combustible y metales pesados tóxicos de vehículos eléctricos) contaminó un acuífero local de agua potable, lo que resultó en una costosa orden de limpieza y remediación. La contaminación y los costos de limpieza relacionados con el uso de espumas contra incendios que contienen PFAS también son una fuente creciente de litigios en EE. UU., Reino Unido y Europa.

Acciones de gestión de riesgos

La responsabilidad por contaminación no es solo un problema para las empresas que gestionan materiales peligrosos. Las empresas, grandes y pequeñas, en todos los sectores, son vulnerables a los daños financieros y de reputación derivados de incidentes de contaminación. Incluso las empresas bien protegidas corren el riesgo de sufrir eventos de contaminación inesperados, como inundaciones e incendios.

Para abordar este riesgo, como primer paso, las empresas y los gestores de riesgos deben realizar una evaluación detallada de sus riesgos ambientales, identificando cualquier brecha en la prevención y protección de pérdidas. En este sentido, las aseguradoras especializadas en responsabilidad ambiental, los expertos externos y los consultores pueden ofrecer un valioso apoyo y asesoría para ayudar a las organizaciones a comprender los riesgos ambientales y su impacto potencial. Por ejemplo, los equipos de ingeniería de Zurich Resilience Solutions están trabajando con empresas para llevar a cabo encuestas y evaluaciones de riesgos a medida que buscan comprender mejor sus riesgos ambientales y relacionados con el clima.

La mejor manera de reducir el riesgo de responsabilidad ambiental es a través de una buena gobernanza y supervisión. Es esencial que las empresas gestionen de forma proactiva sus riesgos ambientales y garanticen el cumplimiento de las leyes y normas pertinentes para mitigar las posibles responsabilidades. Los planes de respuesta sólidos son otra piedra angular de una estrategia eficaz de gestión de riesgos ambientales: un plan de respuesta y gestión de crisis adecuado y bien ensayado puede reducir significativamente el costo y el impacto en la reputación de un evento de contaminación. Los reguladores ambientales ven con buenos ojos la capacidad de una empresa contaminadora para tomar rápidamente el control de un incidente ambiental para mitigar los posibles impactos. Demostrar este enfoque proactivo y presentar un plan integral de remediación con la ayuda de profesionales ambientales expertos, como respondedores de derrames, consultores, liquidadores de siniestros, abogados y gestores de siniestros, reducirá la responsabilidad y los daños a la reputación, y podría ayudar a evitar una posible acción de cumplimiento.

La tecnología también desempeña un papel importante para ayudar a prevenir la contaminación futura, limpiar los daños ambientales y apoyar el cumplimiento. El análisis de datos y la IA, por ejemplo, pueden ayudar a predecir eventos de contaminación e identificar riesgos potenciales, mientras que innovaciones como la monitorización y detección en tiempo real, y las tecnologías de detección remota e inteligente pueden acelerar la respuesta. Y si ocurriera lo peor, los avances en áreas como la biorremediación, la fitorremediación y las tecnologías de tratamiento de aguas permiten una limpieza más eficaz, eficiente y ecológica, reduciendo o eliminando la necesidad de eliminación de residuos.

Cerrando las brechas de protección

El seguro es otra herramienta crucial para proteger a una organización del crecimiento de la responsabilidad ambiental, especialmente de los riesgos difíciles de predecir, como inundaciones o incendios. Trabajar con una aseguradora especializada en responsabilidad ambiental aporta una nueva perspectiva, ayudando a identificar riesgos ambientales nuevos o en evolución y a desarrollar la estrategia de mitigación y transferencia de riesgos adecuada para abordarlos.

Con el aumento del enfoque en la responsabilidad corporativa, muchas grandes empresas ahora llevan a cabo evaluaciones de impacto ambiental e identifican las brechas en su protección de seguros. Como resultado, cada vez más empresas ven el valor del Seguro de Responsabilidad por Daños Ambientales (EIL), que proporciona una cobertura afirmativa para una amplia gama de eventos de contaminación no cubiertos por los productos tradicionales, incluyendo la contaminación gradual, los costos de limpieza, los daños corporales a terceros y los daños a la propiedad y la biodiversidad.

A diferencia de las coberturas tradicionales de propiedad y responsabilidad, el EIL proporciona una cobertura integral para incidentes de contaminación inesperados, como los causados por eventos climáticos extremos o incendios. Cuestiones como los PFAS muestran que la regulación ambiental y el panorama de la aplicación pueden evolucionar rápida e inesperadamente, dejando a las empresas con responsabilidades imprevistas. El EIL está diseñado para responder a estos cambios en la ley durante el período de la póliza, que puede extenderse durante períodos de varios años.

También puede utilizarse como herramienta para transferir las provisiones de responsabilidad del balance general por contaminación heredada, por ejemplo, en el contexto de fusiones y adquisiciones, así como para proporcionar soluciones de cobertura de contaminación para proyectos de construcción y desarrollo, en particular en terrenos industriales abandonados.

Además de proporcionar cobertura de seguro, las aseguradoras pueden apoyar a las empresas para que respondan a emergencias ambientales a través de sistemas como Zurich Environmental Emergency Response (ZEER). Con un servicio como este, las aseguradoras pueden proporcionar a las empresas la ayuda que necesitan, por ejemplo, en caso de derrame, ayudando a coordinar la limpieza, la investigación y la información regulatoria, reduciendo los costos y mitigando la posible responsabilidad.

Se requiere acción urgente

Los riesgos de responsabilidad ambiental están creciendo a medida que los efectos de la contaminación se hacen más evidentes. Sin embargo, como demuestran los resultados del informe del FEM, a menudo se subestiman y se ven como un problema futuro. Como muestran los ejemplos, la contaminación es un problema muy actual, no solo dentro de 10 años, y la necesidad de que las empresas implementen soluciones es urgente.

Publicado originalmente en Commercial Risk el 21 de mayo de 2025.