La creciente amenaza del calor extremo en nuestras ciudades

El 13 de enero de 2022, Australia igualó su día más caluroso registrado después de que Onslow, una ciudad remota en la costa de Australia Occidental, registrara temperaturas de 50,7 °C. Pero no son sólo las regiones remotas de Australia están experimentando un calor extremo: sus principales ciudades están cada vez más preocupadas por el aumento de las temperaturas.

Una de esas áreas urbanas es el oeste de Sídney, que el Instituto Australiano describe como “una de las regiones más afectadas de Australia en lo que respecta al calor extremo”. El número de días al año por encima de los 35 °C ha aumentado de un promedio de 9.5 en la década de 1970 a 15.4 en la última década. Pero para 2090, el oeste de Sídney podría experimentar hasta 46 días al año por encima de los 35 °C, con hasta 58 días al año en algunos suburbios.

La capacidad del cuerpo para regular su la temperatura interna está comprometida a 35° C. Esto puede provocar calambres por calor, agotamiento por calor, insolación y, en última instancia, la muerte. Según la Organización Mundial de la Salud, más de 166,000 personas murieron a causa de las olas de calor entre 1998 y 2017. Tanto en Australia como en los EE. UU., por ejemplo, el calor extremo es responsable de más muertes que cualquier otro peligro natural.

Incluso las regiones relativamente más frías están en riesgo debido a su falta de experiencia con el calor extremo. En el Reino Unido, las olas de calor causaron más de 2,500 muertes en el verano de 2020, mientras que la ola de calor de 2010 en Moscú provocó 11,000 muertes. Una ola de calor que barrió Europa en el verano de 2003 fue el desastre natural más mortífero que ha azotado al continente en 50 años. El número de muertos superó los 30,000, con la mitad de esa cifra contabilizada por Francia.

Estos eventos podrían volverse más comunes. La ola de calor que afectó el lado occidental de América del Norte durante 2021 mostró que las ciudades ubicadas en latitudes del norte están en riesgo. Por ejemplo, la ciudad de Lytton, Columbia Británica, estableció un nuevo récord canadiense de temperatura de 49.6 °C a pesar de estar situada justo al norte de los 50 grados de latitud.

Efecto isla de calor urbano

Una de las razones por las que el oeste de Sídney se ve afectado de manera desproporcionada por el calor es que se encuentra lejos de la brisa refrescante del mar. También sufre el efecto isla de calor urbano, un fenómeno en el que las ciudades son más cálidas que las áreas rurales circundantes. debido al entorno construido y al calor generado por los vehículos y otras fuentes.

“El oeste de Sídney es un entorno altamente urbanizado cubierto de concreto y asfalto de sus desarrollos industriales, carreteras, viviendas y estacionamientos. Esto absorbe y retiene una inmensa cantidad de calor, lo que exacerba el efecto de isla de calor urbano.”, explica Raymond Hui, ingeniero principal de riesgos para desastres naturales y resiliencia al cambio climático, Zúrich, Australia y APAC. “El problema empeora a medida que se despeja el dosel de los árboles que se enfrían para dar paso a un mayor desarrollo de alta densidad”.

El problema va mucho más allá de Sídney. Delhi, por ejemplo, ha estado sufriendo intensas olas de calor durante 2022 con temperaturas que alcanzaron un récord de 49.2 °C en partes de la capital india en marzo. De hecho, hay más de 350 ciudades en todo el mundo que albergan a 200 millones de personas que experimentan temperaturas máximas de verano de más de 35 °C. Debido al calentamiento global, se espera que estas cifras aumenten a 970 ciudades con 1,600 millones de habitantes para 2050.

Las olas de calor ejercen presión sobre servicios esenciales como la salud, el saneamiento del agua, la infraestructura de transporte y los servicios públicos. “Un ejemplo es la falla de energía que resulta en escasez o incluso apagones”, dice Amar Rahman, Director Global de Servicios de Resiliencia al Cambio Climático en Zurich Insurance Group.

“Toda la infraestructura de energía pierde eficiencia durante los períodos de calor extremo, especialmente si la planta de energía requiere agua para enfriarse de ríos que pueden estar secándose y calentándose. Las líneas de transmisión de energía tienen una capacidad disminuida y equipos como transformadores e inversores tienen una mayor tasa de fallas. Pero al mismo tiempo, la demanda de electricidad se dispara a medida que millones de acondicionadores de aire explotan a toda potencia”, explica Rahman.

Las olas de calor también son una carga económica, ya que reducen la productividad, particularmente en industrias predominantemente al aire libre como la construcción o industrias extenuantes como la fabricación. Se estima que esto provoca una reducción del 8 al 22 % en la producción que le costará a la economía mundial 2,5 billones de dólares al año para 2030.

Adaptación al calor

Entonces, ¿cuál es la respuesta? “Adaptación”, dice Rahman. “Las ciudades deben planificar las olas de calor y educar a sus residentes sobre cómo mantenerse seguros durante el calor extremo. Las empresas necesitan adaptar sus edificios, infraestructura y horas de trabajo a temperaturas más altas. Esto puede ser costoso, pero la modernización de edificios y la actualización de equipos no solo reducirán la demanda de infraestructura, sino que también protegerán a la fuerza laboral”.

Muchas ciudades ahora se están adaptando al calor extremo. Algunos tienen regulaciones para garantizar que los edificios se construyan con materiales reflectantes del calor y mayor aislamiento para optimizar el aire acondicionado. Otros están plantando más vegetación., reemplazando el asfalto de los parques infantiles con materiales que absorben menos el calor o introduciendo "techos frescos"., que a menudo simplemente requiere pintar un techo de blanco para reflejar el calor.

Berlín, por ejemplo, aspira a convertirse en una “Ciudad Esponja”. Está reemplazando las superficies duras con espacios verdes y superficies permeables al agua para combatir el efecto de isla de calor urbano y, al mismo tiempo, desarrollar la resistencia a las inundaciones. Planea introducir más árboles, humedales urbanos, aceras sombreadas, superficies de carreteras resistentes al calor, edificios de colores claros que reflejen el calor y techos vivos cubiertos de musgo y pasto.

La preparación también es importante. Muchas de las ciudades de la India, como Ahmedabad, tienen un "Plan de acción contra el calor". Este documento incorpora medidas de adaptación, respuesta de atención médica, campañas de concientización y regulaciones sobre las horas de trabajo.

Después de la ola de calor de 2003, Francia introdujo un plan nacional de olas de calor. Integrando pronósticos, advertencias y educación, como recordar a las personas que beban agua y eviten hacer ejercicio al aire libre. Puede movilizar rápidamente al país, desde las escuelas hasta las farmacias locales, para responder, por ejemplo, asegurando que los hogares de ancianos brinden una "habitación fresca" para los residentes.

Pero no todas las ciudades están tomando las medidas adecuadas. En una encuesta de 2021 de 812 ciudades globales realizada por CDP. se encontró que el 43 por ciento de las ciudades no tienen un plan para mantener a las personas. y la infraestructura crítica a salvo de las amenazas climáticas. Con una de cada cuatro ciudades citando restricciones presupuestarias como una barrera para la adaptación.

Uno de los desafíos es que, a diferencia de la acción de emisiones, los beneficios de la adaptación y la resiliencia no brindan un retorno inmediato. Mientras que la inversión en energía renovable, como paneles solares, o proyectos de eficiencia energética pueden generar ahorros rápidamente.

¿Qué significa?

Uno de los mayores desafíos sigue siendo la concienciación. “Las olas de calor son fenómenos naturales muy peligrosos, pero rara vez reciben la atención adecuada. El número de muertos y la destrucción no siempre son evidentes de inmediato”, dice Belinda Bates, gerente sénior de Zurich Climate Change Resilience Services.

“Clasificamos y nombramos huracanes y tifones para comunicar su peligro y gravedad. En partes del mundo, como California, la gente se prepara para el próximo gran terremoto. Pero no tenemos el mismo nivel de conciencia y preparación para las olas de calor. Eso tiene que cambiar”, añade Bates.

Para el oeste de Sídney, algunas decisiones importantes están al acecho a medida que las temperaturas continúan aumentando. Desde invertir en adaptación y preparación hasta incluso nombrar olas de calor o introducir una clasificación de riesgo de calor y un sistema de calentamiento como lo ha hecho Australia con los incendios forestales.

Pero se deben tomar medidas radicales y urgentes. De lo contrario, el oeste de Sídney, junto con cientos de centros urbanos de todo el mundo, podría volverse indeseable y potencialmente inhabitable.