¿Qué significan las categorías de huracanes y qué no nos dicen?

Cualquiera que se centre únicamente en la fuerza de la categoría para evaluar la fuerza destructiva de un huracán que se aproxima podría estar cometiendo un costoso error.

Los huracanes se clasifican según la velocidad del viento, pero esto no considera sus demás características. Cualquiera que se centre únicamente en la fuerza de la categoría para evaluar la fuerza destructiva de un huracán que se aproxima podría estar cometiendo un costoso error.

Desde la década de 1970, los huracanes se miden en la escala Saffir-Simpson de cinco puntos, que clasifica la fuerza de los huracanes según la velocidad del viento. Durante la temporada de huracanes del Atlántico norte de 2022, es probable que los medios se centren describir la categoría en un número.

“Pero esto no es un predictor confiable de daños”, dice Iwan Stalder, director de gestión de acumulación de Zurich Insurance Group. “La escala excluye la presión central que genera la marejada ciclónica, la lluvia y las inundaciones tierra adentro, el tamaño físico de una tormenta y otros factores importantes”.

Stalder señala la temporada de huracanes de 2018 como un ejemplo de las limitaciones de la escala Saffir-Simpson. En octubre de 2018, el huracán Michael se midió como categoría 5 cuando tocó tierra en Florida. Sus fuertes vientos y el aumento del nivel del mar que azotó, conocido como marejada ciclónica, borraron parte de la costa.

La escala de Saffir-Simpson de vientos huracanados (vientos máximos sostenidos de 1 minuto)

Sin embargo, un mes antes, el huracán Florence causó daños comparables cuando golpeó las costas de Carolina del Norte y Carolina del Sur, pero se le otorgó una clasificación de categoría 1 , más baja.

“La razón por la que vemos discrepancias entre la categoría de un huracán y el daño que causa es que la velocidad del viento es solo un elemento destructivo en el arsenal de un huracán y la escala Saffir-Simpson no capta esta complejidad”, explica Stalder

“Los huracanes de categoría 4 y 5 son terriblemente destructivos. Pero las tormentas tropicales grandes, húmedas y lentas y los huracanes de categoría 1 como Florence, que provocaron lluvias torrenciales e inundaciones, pueden ser igual de destructivos y mortales”.

4 factores clave

Mathias Graf, Jefe de Investigación y Desarrollo de Catástrofes en Zurich, explica que alrededor del 80 % de las pérdidas de la industria de seguros sufridas por el huracán Michael se debieron a daños causados por el viento. Mientras que el viento solo fue responsable de alrededor del 20 % de los daños causados por el huracán Florence.

Hubo cuatro factores clave, explica Graf, que causaron que el huracán Florence causara tanto daño a pesar de ser categoría 1

• Tamaño: Florence se extendía 130 km desde el ojo. Este enorme tamaño significó que dañó una amplia área de tierra e impactó a una población más grande que Michael.
• Marejada: el tamaño de Florence significó que impactó una mayor extensión de la costa y la marejada ciclónica resultante causó más destrucción que el viento.
• Ritmo: Florence se desaceleró a solo 2-3 mph (3-5 km/h) después de tocar tierra, lo que le permitió descargar más lluvia y causar mayores inundaciones tierra adentro.
• Duración: El movimiento lento de Florence significó que las estructuras fueran golpeadas y debilitadas por el viento durante muchos días, incluso antes de que el huracán tocara tierra.

Otros factores también pueden entrar en juego, explica Graf, como sucedió cuando la megatormenta Sandy aterrizó en la costa este de EE. UU. en 2012. Aunque no fue lo suficientemente fuerte como para ser clasificada como huracán por el Centro Nacional de Huracanes, Sandy fue una de las tormentas más destructivas de la historia, debido a una marejada ciclónica sin precedentes. Esto se debió a una rara constelación de factores que incluían la presión, la marea alta e incluso la fase de la luna.

“Comprender el impacto de un huracán requiere modelos complejos”, dice Graf. “Utilizamos aportes de al menos siete empresas y los complementamos con nuestro propio modelo de catástrofes, Zurich View. Estos modelos se actualizan periódicamente a medida que la investigación científica y los conocimientos derivados de cada nuevo huracán aportan nuevos hallazgos”.

Cómo actuar

Pero, si es una empresa, una comunidad o una persona que quiere saber cuál es la mejor manera de planificar para un huracán ¿Qué se debe hacer?

“Si la historia nos ha mostrado algo, es que una visión holística y la preparación son clave para la resiliencia cuando se enfrenta a un peligro natural como un huracán”, dice Blair Carter, consultor senior de ingeniería de riesgos y especialista regional de los Servicios de Resiliencia ante el Cambio Climático de Zurich. “Comprender los principales factores de pérdida, las vulnerabilidades y los posibles impactos comerciales es fundamental para una respuesta eficaz”.

Equipado con este conocimiento, Carter dice que una empresa puede tomar decisiones informadas sobre cómo prepararse y responder a un huracán. Usando los cuatro factores clave del huracán Florence como ejemplo, las preguntas que deben abordarse incluyen las siguientes:

• Tamaño: Teniendo en cuenta el impacto regional potencial, ¿nos hemos preparado con suficiente antelación para reunir los suministros necesarios? ¿Estamos preparados para sortear la tormenta con una asistencia de respuesta de emergencia local limitada? Si no, ¿hemos completado las tareas necesarias para garantizar que nuestra propiedad esté protegida antes de la evacuación? ¿Tenemos un plan de respuesta (contratistas de remediación) implementado después del evento?
• Marejada: La marejada ciclónica puede afectar lugares en tierra más de lo que la mayoría de la gente cree. ¿Sabe si su instalación está al alcance de una posible marejada ciclónica? ¿Puede fortalecer el exterior de la instalación para limitar el daño interno? ¿Se pueden reubicar los bienes de alto valor o la maquinaria de producción en un lugar más alto o en una ubicación diferente?
• Ritmo: una tormenta que se desacelera puede provocar acumulaciones significativas de lluvia. ¿Hemos realizado una revisión exhaustiva del sistema de drenaje de agua? ¿Están nuestros desagües/canaletas del techo (incluidos los sistemas secundarios/de desbordamiento) en buenas condiciones y libres de escombros? ¿Están libres de escombros y vegetación las alcantarillas y los tubos de desagüe a nivel del suelo? ¿Existe la posibilidad de que el agua ingrese a la instalación debido al encharcamiento o al escurrimiento de aguas superficiales?
• Duración: una tormenta prolongada inevitablemente expondrá las debilidades de una instalación. ¿Hemos inspeccionado los alrededores del edificio en busca de posibles modos de falla? ¿Está bien asegurado el tapajuntas perimetral? ¿Están los sellos/calafateo de las ventanas en buenas condiciones? ¿Está asegurado adecuadamente el equipo de la azotea?

“Un plan de respuesta a emergencias por condiciones climáticas severas completo y bien ejecutado puede tener un impacto significativo en la reducción de daños a la propiedad y la interrupción del negocio”, explica Carter. “Al crear un plan de respuesta a emergencias de tormentas de viento, nuestros clientes están mejor preparados para responder y recuperarse cuando se enfrentan a un evento desafiante. Al actualizar el plan de forma rutinaria, las vulnerabilidades potenciales pueden cuantificarse y mitigarse adecuadamente”.

Los huracanes son peligros naturales complejos que requieren algo más que una categorización de la velocidad del viento para permitirle planificar su impacto. Infórmate y prepárate.